導語：美國《連線》網絡版今天刊登題為《谷歌氣球互聯網實驗項目啟動一周年》(Googles Balloon Internet Experiment, One Year Later)的評論文章稱，通過一年的艱苦努力，最初在很多專業人士看來完全不切實際的谷歌氣球(Project Loon)項目，已經取得了長足的進步，不僅單次飛行時間超過100天，甚至可以直接用LTE網絡為地面上的手機提供上網服務。　　以下為文章主要內容：　　巴西試點　　本月早些時候，身在巴西西北部皮奧伊州的Google X項目經理麥克卡西迪(Mike Cassidy)，早早地醒了過來。雖然尚未破曉，但那里已經十分溫潤。他驅車一小時來到一片空曠的鄉村地區，幫助他的團隊放飛了幾個高空氣球。　　隨后，他上了另外一輛車，追著氣球在天空中飛行的軌跡，在一條沒有鋪設柏油的道上飛馳，一上著各種家禽和牲畜，最終來到了Agua Fria，那是位于Campo Maior市郊的一個小村莊。　　卡西迪來到了一所網絡信號匱乏的農村校舍。有時，當地人甚至要爬到樹上才能使用手機。該校的校長還身兼食堂廚師，足以見得那里的發展水平極度落后。在他的帶領下，卡西迪來到了一間坐滿學生的教室。幾分鐘內，他們當天早晨放飛的一只氣球就飛到了校舍上空，為學校帶來了高速上網服務。　　在當天的課堂上，老師在谷歌地圖和的幫助下了葡萄牙的各種知識。無論學生提出什么稀奇古怪的問題，都可以從谷歌上找到答案。隨后，當卡西迪與孩子們溝通時，他們紛紛談到了自己長大后的夢想：有一個想當工程師，還有一個想當醫生。　　卡西迪始終相信，為偏遠地區提供互聯網服務，便能幫助這些孩子實現夢想。在該項目公動后，他更加，通過高空氣球來提供上網服務絕非空想。可能性已經遠大于50%。他說。　　重大進步　　但谷歌去年6月15日宣布谷歌氣球項目后，引發了很多人的質疑。但谷歌卻表示，該公司已經延長了氣球在空中的停留時間，并且增加了移動網絡。谷歌甚至預計，氣球可以飛到比目前的6萬英尺(約合1.8萬米)更高的地方。　　這個項目是Google X的典范之作。Google X負責人阿斯特羅泰勒(Astro Teller)說，這些氣球提供10倍的帶寬，擁有10倍的控制能力，具備10倍的停留時間。在我們的項目就位前，這種進步只實現過幾次而已。一年前，谷歌氣球在空中的停留時間通常只有幾天，網絡服務的下載速度往往也只有1或2Mbps，幾乎相當于最慢的固網傳輸速度。　　自從在首次公測后，谷歌氣球已經已經飛行了150萬公里。如何延長持久力成為了一大關鍵挑戰。谷歌起初希望讓該項目的氣球最終實現100天的平均飛行時間，但卻遭到氣球專家珀爾林德斯特蘭德(Per Lindstrand)的嘲笑，他說：這絕對不可能，就算是三個星期也很罕見。事實上，在的首次測試中，谷歌氣球在空中的停留時間普遍只有幾天。　　但谷歌并未放棄，而是展開了細致的分析。在一些的幫助下，他們找回了幾乎每一個墜落的氣球。經過分析后，工程師得出結論：失敗的最大原因在于氣球上幾乎無法察覺的細微小孔，導致其無法抵抗巨大的氣壓和高達100公里/小時的風速。　　谷歌氣球團隊不僅加固了最容易漏氣的接縫處，還細心地處理每一處細節，甚至脫下了厚重的鞋子，只穿毛絨襪子在行走。他們還專門進行了對比測試，結果證明，此舉的確有助于減少氣球上的小孔數量。　　谷歌還通過大幅升級高度控制系統來延長了氣球的飛行時間，擴大氣球的飛行高度范圍，以便捕捉最合適的風向。通過這一番改進，連續飛行75天對谷歌來說已經不再罕見。一個名為朱鷺152號的氣球甚至已經在天上停留了100多天，至今仍在飛行。較早的朱鷺162號甚至一次性繞地球飛行了3圈每圈22天的時間更是創下了世界紀錄。　　全面進展　　隨著飛行時間的延長，谷歌氣球的控制軟件也開始面臨挑戰。我們的基礎還沒有打好。卡西迪說。當飛行時間較短時，谷歌可以依賴美國國家海洋和大氣管理局(以下簡稱NOAA)的數據。但由于NOAA只提供16天的預測數據，所以谷歌現在必須使用龐大的歷史數據自主預測天氣。為了優化徑，延長電池續航時間，并避開惡劣天氣，谷歌的軟件甚至需要每分鐘重新計算一次數據。在朱鷺162號的飛行過程中，谷歌的計算次數多達800萬次。　　由于在谷歌氣球上增加了LTE網絡，使得人們可以直接利用手機享受到這些氣球提供的上網服務。谷歌氣球最初提供的WiFi信號需要借助基站的幫助，而且要配置特殊的天線。LTE還可以幫助谷歌提升上網速度，最近的谷歌氣球已經能夠為地面天線提供22MBps的速度，為手機提供5MBps的速度。　　憑借著過去一年的種種進步，谷歌氣球的盈利模式也越發清晰起來。除了為尚未觸網的人提供上網服務外，該項目或許還可以為已經成為網民的人提供超級漫游服務。它不會局限在鄉村地區。泰勒說，就算是在硅谷核心地帶，你在開車時的信號也會很弱。大型建筑和山巒會屏蔽信號。谷歌氣球可以覆蓋這些死角。　　谷歌氣球項目啟動時，泰勒最擔心的是龐大的電信公司會將此視為一大。但由于使用了LTE網絡，使得谷歌與現有的移動數據網絡交織在一起，因此電信公司的反應比較積極。每一家電信公司都想與我們合作。卡西迪說。谷歌在巴西的試點項目就是與當地巨頭Vivo和Telebras共同部署的。該公司還在與沃達豐建立了合作關系。　　未來目標　　卡西迪已經訂好了明年的目標：讓100天的巡航時間成為常規指標，一次性放飛100個氣球(這是之前最高紀錄的4倍)，然后用300至400個氣球在全球圍繞成一個回，為目標區域提供不間斷的服務。泰勒預計，谷歌氣球將會實現足夠的進步，并最終投入運營。但他并未透露具體面向哪里提供服務，以及服務的人數。　　谷歌氣球團隊的規模也在擴大。盡管谷歌并未披露具體人數，但不難想象，它的規模足以與谷歌眼鏡或無人駕駛汽車等其他Google X項目媲美。　　不過，谷歌似乎也在制定對沖措施。去年4月，該公司收購了Titan Aerospace高空無人機公司。本月初，該公司又斥資5億美元收購了衛星公司Skybox Imaging。盡管后者的主要目的是為了給谷歌地圖提供數據，但谷歌表示，這項技術也可以用來改善上網服務的普及率。　　泰勒認為，這種多管齊下的模式非但不會帶來混亂，反而會形成協同效應。谷歌向來崇尚松散的結合方式。他說，如果所有人都依賴同一種方法，那么整套系統就會變慢。他從協作中看到了機會。衛星可以成為氣球項目的備用系統。他說，Titan Aerostar或許也需要氣球項目提供的風力數據。　　谷歌氣球的領導者承認，他們或許還要克服很多挑戰。但目前看來，泰勒仍然比較樂觀。在谷歌氣球誕生兩周年時，我希望我們可以不再單純進行試驗，而是可以擁有一些永久性的氣球。在一個或幾個國家里，你可以打開手機，與這些氣球連接。他說，是的，氣球將會提供服務。